Déchets radioactifs ou matières valorisables ?

De toutes les matières radioactives dont il faut se protéger, celles qui préoccupent en premier l’homme de la rue sont les déchets des centrales nucléaires. Elles éclipsent par leur radioactivité les matières en provenance des hôpitaux, des laboratoires et de l’industrie !

La croyance est répandue que la menace de ces déchets radioactifs durerait des dizaines, des centaines de milliers d’années. Ainsi un journal sérieux et respecté respecté titrait le 20 avril 2018 : “Des déchets pour 100 000 ans”. Entretenant les peurs, des politiques et médias omettent de rappeler que la radioactivité aura énormément décru à de telles échéances. Par exemple, les rayons du césium-137 qui rendent dangereux l’approche d’un colis très radioactif de déchets fraîchement vitrifiés sont divisés par 1000 tous les 300 ans!

Tout est fait aujourd’hui pour que l’impact sur l’environnement de ces déchets de haute activité soit sans risques. Le sera-t-il encore pour nos petits-enfants, dans 1000 ans, 10 000 ans ? Telle est la question qui se pose. Tous les efforts actuels ont pour objectif qu’il en soit ainsi.

Pourcentages en volume des déchets radioactifs
Les origines des déchets radioactifs sont diverses, mais l’électronucléaire en produit plus de la moitié.
© ANDRA

Matières valorisables et déchets radioactifs : Les combustibles usés qui sortent de réacteurs intéressent les producteurs d’électricité et les militaires. Ces combustibles usés contiennent du plutonium, une matière hautement stratégique. Un gramme de plutonium produit autant d’énergie qu’une tonne de pétrole et ce plutonium, débarrassé de mauvais isotopes, sert d’explosif nucléaire dans une arme atomique.

En dehors du sort réservé au plutonium que faire des matières qui seront finalement considérées comme déchets radioactifs, des déchets réels destinés au rebut? Le gros de leur radioactivité diminuera avec le temps, mais comment mettre l’humanité future à l’abri de la petite phalange de corps radioactifs qui mettra des milliers d’années à disparaître ?

Valorisables ou non, les matières radioactives sont à l’origine d’inquiétudes légitimes. Jongler avec les siècles et les millénaires donne le vertige ! Le problème n’est pourtant pas sans solution. Le monde vivant cohabite depuis toujours avec des poisons naturels – le plomb est un exemple – qui sont éternels.

Gérer les déchets radioactifs : Depuis la préhistoire des années 1960 où l’on immergeait des colis en mer, la gestion des déchets nucléaires a progressé. En France, ils sont gérés par l’Agence Nationale pour les Déchets Radioactifs, l’ANDRA. Le degré de confinement de la radioactivité atteint aujourd’hui grâce aux recherches entreprises est remarquable. D’autres recherches ont pour objet de réduire le volume et la nocivité des matières radioactives. En France, elles sont organisées depuis 1991 autour d’une loi qui nous est enviée et a été prolongée en 2006.

Les déchets radioactifs existent. Il faut s’en occuper. Des solutions existent également qui seront améliorées grâce aux recherches entreprises. Pour les générations futures le pire héritage serait le rejet de toutes les solutions.