Des horloges radioactives

Nos ancêtres mesuraient le temps avec des sabliers. La nature ne dispose pas de montres modernes. Elle mesure le temps comme nos ancêtres. Elle utilise le sablier que lui offre la radioactivité. Le haut du sablier qui se vide, ce sont les noyaux radioactifs qui se désintègrent. Le bas qui se remplit, ce sont les noyaux issus des désintégrations.

Ces sabliers radioactifs sont utilisés pour dater des vestiges de l’histoire ou de la préhistoire, surtout grâce à la datation au carbone-14. Ils sont aussi utilisés pour dater l’âge de roches aussi anciennes que la terre, les coraux, les laves volcaniques. Les durées à mesurer vont de la centaine d’années à quelques milliards d’années. Heureusement, l’archéologue, le géologue, le physicien disposent de toute une panoplie d’isotopes dont les périodes radioactives sont adaptées.

L’un d’eux a pu dire : « Il faut apprécier l’inestimable faveur que nous fait la nature d’avoir égrené, dans le tableau des éléments chimiques, tout un chapelet d’horloges radioactives adaptées à la diversité des échelles de temps, associées à des éléments aux propriétés chimiques très diverses et impliquées dans des processus allant de l’inerte au vivant, de l’échelle du minéral à celle de notre planète ».

La datation au carbone-14 est la méthode la plus connue pour dater les vestiges archéologiques et préhistoriques. La détermination de l’âge se fait en comparant la teneur en carbone-14 de l’échantillon ancien (le sablier en partie vidé) et la teneur d’un végétal actuel (le sablier plein). Plus le vestige est ancien, plus sa teneur en carbone-14 est faible. Pour être précis, il faut effectuer des corrections : la teneur en carbone-14 de l’atmosphère a varié durant les derniers 40 000 ans.