Armes nucléaires

La puissance des bombes est calculée en kilotonnes ou mégatonnes (millions de tonnes) de trinitrotoluène ou TNT, un explosif classique. La puissance de la bombe qui a détruit Hiroshima le 9 août 1945 était de 21 kilotonnes de TNT. La plus puissante explosion – 50 mégatonnes – est celle d’un essai soviétique en Nouvelle-Zemble datant de 1961.

Les armes nucléaires libèrent leur énergie par effet de souffle, sous forme de chaleur (boule de feu) et de lumière visible ainsi que par des rayonnements ionisants. Une petite bombe libère 50% de son énergie par l’effet de souffle, 35% sous forme thermique et le reste 15 % sous forme de rayonnements.

Lors de l’explosion et durant quelques secondes, les rayonnements à distance, composés de gamma et de neutrons, sont très intenses. Le rayonnement gamma l’emporte pour les bombes puissantes. Les neutrons prédominent dans les petites bombes et les bombes à neutrons.

Une fois l’éclair de gamma et de neutrons passé, la radioactivité provient principalement de la dispersion des produits de fission hautement radioactifs et des atomes rendus radioactifs par l’intense flux de neutrons. Les retombées à proximité immédiate sont plus importantes quand la boule de feu touche le sol.

Dans le cas surtout des bombes de moins de 100 kT, la radioactivité présente dans la couche la plus basse de l’atmosphère (la troposphère) est responsable de contaminations au sol à l’échelle régionale dans un délai de quelques semaines, les plus grosses particules se retrouvant près du site de l’explosion. Les bombes de plusieurs mégatonnes injectent 95 % de leur radioactivité dans la stratosphère, à haute altitude, où elle demeure avec une période d’environ 7 ans avant de regagner la troposphère.